Era el 17 de marzo de 1861 e Italia vivía un cambio de época: se proclamaba la unidad de la nación. Fue un período de grandes cambios que, por diversas razones, también llevó al inicio de un gran éxodo que se desarrolló con los viajes de los emigrantes del campo y las montañas de una Italia que, de hecho, todavía estaba dividida por la sociedad, la cultura y el idioma.

La emigración no sólo vino del sur; Por el contrario, hacia finales del siglo XIX, el Norte también contribuiría a incrementar este fenómeno. Regiones como Liguria, Piamonte, Lombardía, Véneto, Toscana, e incluso territorios aún no italianos, como Trentino y Friuli, impulsaron un impresionante flujo de personas y familias a través de las fronteras, tanto hacia Europa como hacia el extranjero.

En el imaginario colectivo de los italianos, Argentina, Brasil y Estados Unidos se convirtieron en la «Merica». Estos países representaban la esperanza de una vida mejor y oportunidades inexploradas.

A lo largo de los años, la emigración se extendió a prácticamente todas las regiones, alcanzando su punto álgido en vísperas de la Primera Guerra Mundial.

Este increíble flujo de personas también se vio facilitado por el cambio que se produjo en los medios que se podían utilizar para el viaje. Se había cambiado la navegación a vapor y los vapores de pasajeros se habían hecho cada vez más grandes.

Las compañías navieras se habían organizado para la venta de pasajes de barcos, y la resonancia de la riqueza que se podía encontrar en América llegaba ahora a los campos más remotos.

Miles de personas empobrecidas por el hambre, el bandidaje y las enfermedades decidieron vender sus tierras y casas para comprar un boleto de ida a un futuro esperanzador pero incierto.

Viaje en barco de vapor con un billete de tercera clase

A bordo de los barcos, las condiciones eran extremadamente difíciles. Los dormitorios eran espacios estrechos y húmedos, diseñados para acomodar a la mayor cantidad de personas posible. A los emigrantes solo se les permitía llevar un bulto, un saco o una caja de ropa y víveres, mientras que todo lo demás iba al compartimiento de equipajes, que permanecía cerrado durante todo el viaje.

Esto obligaba a las personas a permanecer con la misma ropa durante todo el camino, a menudo mojadas por la lluvia o sucias con comida, orina o vómito.

Dormitorios masculinos y femeninos

Para evitar la promiscuidad, los hombres y las mujeres eran separados en dormitorios.

Independientemente del género, los espacios estaban abarrotados y eran insalubres, con personas sucias y malolientes durmiendo juntas sin posibilidad de lavarse.

El hedor se volvió insoportable a veces, lo que llevó a muchos a preferir estar al aire libre, aunque en el frío y en condiciones incómodas.

Esto se hizo imposible durante las travesías invernales del Atlántico Norte, debido a las heladas y los vendavales.

Los dormitorios de las mujeres se describían como entrepisos vastos y poco iluminados, con filas de literas dispuestas una encima de la otra.

La situación se complejizó con la presencia de mujeres rurales, mujeres urbanas, jóvenes, ancianos, niños y mujeres embarazadas.

Este entorno se convirtió en el lugar donde se manifestaban las enfermedades más graves, afectando especialmente a los más jóvenes y causando epidemias con resultados a menudo desastrosos.

Barcos de emigrantes: condiciones sanitarias y orden a bordo

A partir de 1895, para los viajes más allá de Suez y Gibraltar, la presencia del médico del barco se hizo obligatoria. La falta de condiciones higiénicas adecuadas y las aglomeraciones de personas fomentaron infecciones, epidemias y enfermedades.

El médico del barco demostró ser esencial para hacer frente a las precarias condiciones mientras usaba herramientas primitivas y pocas medicinas.

A bordo de los barcos, el Comisario Real de Emigración tenía un poder comparable al del comandante.

Era responsable de la administración, la gestión del correo, la supervisión del orden y la resolución de disputas entre pasajeros de tercera clase.

Cualquiera que apostara, guardara armas y bebidas alcohólicas a bordo, fuera un inmigrante ilegal o iniciara una pelea iba directamente a la cárcel.

El comisionado también retuvo pasaportes y compiló la lista de pasajeros requerida por Estados Unidos para el desembarco.

Comer a bordo: comida y refectorio

La comida a bordo se consumía en condiciones duras, con los emigrantes agachados y acurrucados bajo cubierta.

Con el paso de los años, la calidad de la comida cambiaba en función de la compañía y los viajes, pero seguía siendo una mejora respecto a las dificultades alimentarias que existían en casa.

Si es cierto que muchos, en sus memorias, se quejaban, también hay que decir que para muchos emigrantes fue quizás el mejor aspecto del viaje.

Muchos de los que huyeron para evitar morir de hambre se encontraron con raciones más que abundantes que incluían alimentos ricos en almidón, pero también legumbres, carne, pescado salado, ensalada, salsa de tomate y fruta.

Y para muchos, fue un placer; El primer sabor real de esa vida diferente, también en términos de abundancia de alimentos, a la que aspiraban con la emigración.

Para distribuir los alimentos, en el momento de la partida, las personas se dividían en grupos de seis llamados «ranci»; A cada grupo se le asignaba un «capo-rancio» que tenía la tarea de recoger la gamelle con las comidas para los demás.

Este sistema permitía que todos recibieran su ración diaria tanto para el almuerzo como para la cena.

Agazapados en la cubierta junto a la escalera, con los platos entre las piernas y el cuenco que contenía la comida entre los pies, nuestros emigrantes comían como los pobres a las puertas de los conventos.

Con estas premisas, imagínense lo que podrían haber sido las condiciones higiénicas de la cubierta y especialmente debajo de la cubierta de un barco de vapor zarandeado por el mar.

Durante muchos años, la comida de los emigrantes a bordo se consumía de esta manera: de donde viene, en la cubierta si no hay mal tiempo, o en los dormitorios si hay lluvia y vendaval.

El agua también era un gran problema; Se almacenaba en grandes tanques de hierro forrados de hormigón.

Con el balanceo del barco, este último tendía a desmoronarse, enturbiando el agua que entraba en contacto con el hierro, oxidándose y bebiendo sin filtrar.

Una vez terminada la comida, todo el mundo tenía que lavar los platos, pero sin agua caliente y jabón se puede imaginar fácilmente el desagradable resultado de ese lavado.

En los años siguientes, barcos más grandes introdujeron los primeros refectorios, mejorando las condiciones de comida durante los viajes a América del Norte.

Todavía eran muy espartanos, pero estaban un paso adelante desde los primeros días. Los viajeros tenían la oportunidad de sentarse a la mesa, aunque sin manteles ni servilletas, y disfrutar de mejores comidas.

Después de unos 30/40 días de viaje, los más resistentes, afortunados y sanos finalmente llegaron a la tan esperada América.

Al ver la Estatua de la Libertad, un grito de satisfacción se elevó en el aire junto con lágrimas de emoción brotando de sus ojos.

El vapor se detuvo en Ellis Island y allí, después de desembarcar, comenzó otra historia.